Il y a quelques décennies, seules les sociétés minières et les États pouvaient s’offrir des images satellite. Aujourd’hui, plusieurs missions publient gratuitement leurs données, et chacun peut étudier un terrain avant d’y marcher. Bien utilisées, les images satellite font gagner des jours de terrain en montrant où regarder en premier.
Ce que mesure réellement un satellite
Les satellites optiques enregistrent la lumière du soleil réfléchie par la surface dans plusieurs bandes spectrales, certaines visibles à l’œil, d’autres dans l’infrarouge. Chaque matériau, roche, sol, végétation ou eau, réfléchit ces bandes différemment. En combinant les bandes, on obtient des images où les différences géologiques ressortent bien plus que sur une photo ordinaire.
Les satellites radar fonctionnent autrement : ils émettent leur propre signal micro-ondes et mesurent l’écho, de jour comme de nuit, à travers les nuages.
Les principales missions gratuites
| Mission | Type | Résolution | Utile pour |
|---|---|---|---|
| Sentinel-2 (ESA/Copernicus) | Optique, 13 bandes | 10 à 60 m | Cartographie des roches et des sols, végétation, images récentes tous les quelques jours |
| Landsat 8 et 9 (NASA/USGS) | Optique et thermique | 15 à 100 m | Cartographie géologique, archives depuis les années 1970 |
| ASTER (NASA/Japon) | Optique et thermique | 15 à 90 m | Cartographie minérale ; ses données infrarouge courtes datent d’avant 2008 |
| Sentinel-1 (ESA/Copernicus) | Radar bande C | environ 10 à 20 m | Humidité, rugosité, mouvements du sol, par tous les temps |
| Copernicus DEM, SRTM | Altitude | environ 30 m | Relief, drainage, failles |
Ce que les images peuvent révéler
Types de roches et structures
Les compositions en fausses couleurs séparent granites, schistes, calcaires et roches volcaniques. Les linéaments, longues structures rectilignes, suivent souvent des failles et des fractures : les chemins des fluides minéralisateurs et de l’eau souterraine.
Altération et oxydes de fer
Les fluides hydrothermaux altèrent les roches autour des gisements et produisent des argiles et des oxydes de fer. Ces minéraux absorbent des longueurs d’onde précises, que l’on peut cartographier par des rapports de bandes : par exemple le rapport rouge sur bleu pour les oxydes de fer, et des rapports dans l’infrarouge court pour les argiles. Notre article sur la géologie de l’or au Maroc explique pourquoi ces zones comptent.
Humidité et végétation
Les indices de végétation et les images radar montrent où le sol reste plus humide ou où les plantes restent vertes en saison sèche, ce qui peut signaler une eau peu profonde ou une faille. Voir trouver l’eau souterraine.
Relief et drainage
Les modèles numériques de terrain montrent les vallées, les terrasses et le réseau des oueds : utile pour comprendre où s’accumulent l’or alluvionnaire ou l’eau.
Ce que les satellites ne peuvent pas faire
- Ils ne voient pas les objets enfouis. Les images optiques ne montrent que la surface. Le radar peut pénétrer un peu dans un sable très sec, mais pas des mètres de sol ordinaire.
- Ils n’identifient pas l’or. Ils cartographient des minéraux et des structures associés aux gisements : c’est une probabilité, pas une certitude.
- La résolution limite le détail. Un pixel de 10 m ne peut pas montrer un petit objet ou un filon étroit.
Toute interprétation sérieuse se termine donc par une visite de terrain, des mesures et, là où c’est permis, des prélèvements.
Comment nous utilisons les données satellite
Notre service d’étude satellite combine plusieurs de ces couches pour le site de votre choix : radar, images multispectrales, données thermiques et altitude. Le résultat est un ensemble de cartes avec des zones prioritaires à vérifier sur le terrain avec l’appareil adapté, accompagné d’une explication écrite de chaque couche. Sur la même page, vous pouvez suivre en direct les satellites d’observation de la Terre sur un globe 3D.
Commencer par vous-même
- Ouvrez une visionneuse gratuite comme le Copernicus Browser ou l’USGS EarthExplorer.
- Recherchez votre zone et choisissez une image Sentinel-2 récente, sans nuages.
- Comparez les couleurs naturelles avec une composition en fausses couleurs ou un préréglage géologique.
- Repérez les linéaments, les changements de couleur et les lignes vertes, puis préparez une visite de terrain.
En résumé
Les données satellite gratuites transforment une carte vierge en liste de lieux à visiter. Elles montrent roches, altération, humidité et relief sur de grandes surfaces, mais ne voient pas les objets enfouis. Servez-vous-en pour choisir où aller ; laissez le terrain dire ce qui s’y trouve.
